Institut ombudsmana vznikl ve Švédsku, kde byl ombudsman pověřen králem dbát na správné chování úředníků. Hromadného rozšíření se ale dočkal až ve druhé polovině 20. století, kdy postupně vzniklo mnoho forem ombudsmanů s různými rolemi, funkčními povinnostmi a standardy praxe - od Veřejného ochránce práv přes ombudsmany finanční, univerzitní nebo firemní.
Firemní ombudsman je nezávislou, nestrannou a důvěrnou osobou, jejímž cílem je usnadnit řešení obav zaměstnanců, případně externích klientů, upozorňovat na systémové potíže brzdící zdravý rozvoj pracovního prostředí a umožnit jednotlivcům i organizacím překonávat spory, konfliky a překážky, které stojí v cestě k dosažení jejich plného potenciálu.
Firemní ombudsmany najdete v různých typech organizací, vysokých škol, nemocnic, v malých a středních podnicích, ve velkých korporacích. Do své pozice jsou jmenováni nebo zaměstnáni přímo organizací. V závislosti na kontextu působení se liší jejich pravomoc, ale primární cíle, povinnosti a nezávislost na formálních organizačních strukturách, jsou stejné.